¿Qué es el germanio?

El germanio es un elemento químico con el símbolo Ge, número atómico 32, peso atómico 72,64. Se ubica en el cuarto período y grupo IVA en la tabla periódica de elementos químicos. El germanio es un semimetal de color blanco grisáceo, brillante, duro y pertenece a la familia del carbono. Sus propiedades químicas son similares a las del estaño y el silicio de la misma familia. Es insoluble en agua, ácido clorhídrico y solución alcalina cáustica diluida, pero soluble en agua regia, ácido nítrico concentrado o ácido sulfúrico. Es anfótero, por lo que es soluble en álcali fundido, peróxido álcali, nitrato o carbonato de metal alcalino, y es relativamente estable en el aire.
En la naturaleza, existen cinco nucleidos estables de germanio: 70Ge, 72Ge, 73Ge, 74Ge y 76Ge. Reacciona con oxígeno por encima de 700 grados para formar GeO2 y reacciona con hidrógeno por encima de 1000 grados. El germanio en polvo fino puede arder en cloro o bromo. El germanio es un excelente semiconductor y puede utilizarse para la detección de corriente de alta frecuencia y la rectificación de corriente alterna. Además, se puede utilizar para materiales de luz infrarroja, instrumentos de precisión y catalizadores. Los compuestos de germanio se pueden utilizar para fabricar placas fluorescentes y diversos vasos con alto índice de refracción.
El germanio, el estaño y el plomo pertenecen a la misma familia en la tabla periódica. Los dos últimos fueron descubiertos y utilizados por los pueblos antiguos, mientras que el germanio no se extrae a escala industrial desde hace mucho tiempo. Esto no se debe a que el contenido de germanio en la corteza terrestre sea pequeño, sino a que es uno de los elementos más dispersos en la corteza terrestre y hay muy pocos minerales que contengan germanio.